第17章 破局
“也就是说，这些铅粉不可能是从外郡运进来的？可是潮州无矿如何产铅？”夏珣看着执信站在院中的颜阮说。
颜阮收到颜姗加急的回信时已经是四日后，“公主殿下”早进了潮州城，她被安排住在城中的驿馆。除了胭脂铺这一个线索，潮州城再无异常，胭脂铺停业之后，这唯一的线索也断了。
如今收到颜姗的信，却像是拨云见月一般。
“若是——”颜阮将手中的书信折好，兀自把玩起同回信一道送过来的银牌，“潮州就有矿呢？”
夏珣脸色突变，“可是有矿不报，其罪当诛。”
“其他矿也就罢了，只是若你挖到的是一座银山，你会不会铤而走险，换一个泼天富贵？”
夏珣一脸震惊，细想又觉得合理，有人在潮州发现银矿，私挖炼银，就有大量的白铅产出，恰好潮州铅粉供不应求，同时挣两份银子，何乐而不为呢？
“□□比真币轻正是因为提高了白铅的占比，看来制□□者和这座银矿也脱不了干系。”
夏珣颔首，又想起来一处不明白的地方，问道：“可是红铜的来源又如何解释呢？”
颜阮也无奈地摇摇头，吩咐道：“挖矿炼银是个大事项，定然少不了大量的劳工，你顺着这条线找下去看看会不会有收获。至于我么，”颜阮摩挲着手中的银牌，“先去这潮州城钱最多的地方瞧瞧。”
颜姗除了明面上的产业外，还涉及一些曲坊、钱庄、梨园等，她到底是未出阁的姑娘，不好打着自己的旗号做东家，因她母亲本家是萧姓，便借用了“萧夫人”的名号，是以但凡是涉猎较广的生意人，都听说过萧夫人的名字，知晓她神龙见首不见尾，神秘得很。
正如颜阮眼前这座钱庄，便是“萧夫人”在潮州的产业，也就是颜姗查探到的出现□□最早的地方。
颜阮摸了摸面纱，又扶了扶方才盘好的妇人发髻，将手虚搭在代桃的胳膊上，气定神闲地进了钱庄。
甫一进门就有小厮迎上来，颜阮从袖中拿出银牌递出去，没正眼瞧人，只道：“让你们掌柜出来见我。”
小厮不敢怠慢，一路小跑进了中厅，不时便有一位深红长衫男子快步走来，躬身道：“小人钱千万见过东家。”
却是代桃先一步噗呲笑了出来，又发现不妥，忙止了笑，低头强忍着。
“钱掌柜好名字，”颜阮的声音辨不出喜怒，视巡一番钱庄，道：“如今也算不负双亲企盼了。”
钱千万微赧，听了颜阮的话更不好意思了，忙道：“东家言重了，这钱庄再有金钱千万，那也是东家的钱。”
颜阮微微一笑，结束了这个话茬，直言说：“我今日来是想看看金库，烦请钱掌柜带路了。”
颜阮用眼神示意代桃，代桃从袖中拿出凭条递过去。钱千万端详了一番凭条，将其收好，才侧身请颜阮进去：“东家请随小人来。”
为了防止被窃，金库设在地底的石室内。颜阮随意开了几箱看，竟还有一箱官银，只是这箱官银只有一半不到。自国库运出的官银底下都有特殊印记，一眼就能认出。
钱千万见她在官银前驻足，以为她有疑惑，解释道：“这是今年朝廷拨的赈灾款，官府在这里换了铜币走。”
“这箱官银运来时就是未满的？还有其他官银吗？”颜阮的眼神有些犀利。
“前前后后有个二十来箱罢，历来上面拨下来的银子都是如此，说是满了不吉利。”
颜阮可不记得还有这等说法，她心中有了些想法初具雏形，却又不敢往深去想，压下心底的狐疑，问：“这些官银是谁负责兑换的？”
钱千万不知东家为何揪着官银不放，也不敢多问，只如实回答：“是护城军将箱子搬过来的，领头的将军小人也不认识，似乎是个千夫长。”
颜阮点头，又往里走了走，开箱一看，是整箱的铜币。她用手抓了一把，在手上掂了掂，随口问道：“钱掌柜管着钱庄，想必阅钱无数？”
“阅钱无数不敢当，但也算有所见地。”钱千万摆手道。
“那若有两枚铜钱，该如何辨认真伪呢？”颜阮双手捏着两枚铜币，反向一搓，两枚铜币散开。
钱千万心道，懂了，东家这是来考察他的业务能力了。
“辨真伪多看铜币的重量、质地和颜色，一般的□□较真币要轻上许多，熟悉的出纳仅凭手掂量便可辨别。其实平日钱庄进出的多是吊钱，一百枚铜钱叠加在一起这重量的差异便更大了。”
决心要好好表现一番，钱千万又补充道：“不过啊，□□不□□有时也没个定数，其实哪怕是钱监署铸造的铜币，不同炉次的成品也有差别，有时甚至会差上许多。虽铜铅之比自有规定，但没造出来之前，再有经验的铸币师也不敢夸下海口说分毫不差。所以平日收到或轻或重的劣币也无需过于在意。”
见颜阮听得认真，钱千万心中有些得意起来，接着说：“而且呀，若是铸好的铜币差得过多，钱监署还可能会将铸好的劣币重新融了，再加红铜或白铅重制。”
“重制铜币？”颜阮突然觉得自己已然离答案不远了，脑袋飞速地将一干线索都串联起来，潮州没有红铜流入却有大量铜币流通——银矿之下又有大量白铅——因灭蝗又有烟火掩饰——若是融了现有的铜币，再加入廉价的白铅，钱再生钱，将劣币混入真币中再流入四海各郡，又有钱监署的劣币做掩饰，神不知鬼不觉。
颜阮闭眼长舒了一口气，总算理清了事由。钱千万还在说着什么，颜阮打断他问道：“钱掌柜莫不是之前在钱监署奉职？竟对此这般熟悉。”
钱监署的事情算是机密，哪是一个普通掌柜能随意知晓的。颜阮的目光似乎有穿透力，盯得钱千万大叫不妙，恨自己多嘴，一时想抽自己一个大嘴巴子，眼珠飞速转动想着对策。
“此事关系重大，钱掌柜确实需要仔细想清楚。”颜阮的语气变得高深莫测起来。
钱千万败下阵来，如实说道：“年前小的雇了一个被钱监署赶出来的劳工，他应当是脑子有些毛病，嘴又碎，小的也就听了两嘴。”
朝廷赶出来的劳工多是犯了规矩的人，萧夫人明令禁止雇佣，只是年前正值多事之秋，又有人请辞，钱千万也是找不到别的人了才出此下策。
“小的在夏初就辞退了他，还望夫人饶过小人这次。”说话间钱千万已经跪倒在地。
实则看到钱千万紧张地跪下求饶的颜阮有些懵，她不清楚颜姗立的规矩，本只看他对制币如此了解，想试探一下□□一案是否与他有关，哪知他反应这么大。
但颜阮没忘记此时自己的身份是“萧夫人”，探听到那个劳工的消息后便假意斟酌了一会儿，没有追究他的过失。
保住饭碗的钱千万一时感激涕零，暗自下决心要卖力经营，以报东家宽恕之恩。
夏珣晚间才回驿站，带来了银矿的消息。原来潮州一家张姓富绅三年前挖葬坑时竟挖到了矿石，一时欣喜若狂，认为是逝去的先祖庇佑才有了这座银矿，并未上报朝廷，偷偷买了大量昆仑奴挖矿制银，又将白铅廉价售给胭脂铺。
“只是臣在附近查探了一番，并未发现铸钱炉。”夏珣道。
颜阮在房中慢慢踱着步，细细琢磨起来，“挖矿制银绝非易事，这么多劳工，历时三年都未被官府觉察，可能吗？”
代桃最先回答：“当然不可能。除非是官商勾结，一起瞒着朝廷。”
颜阮回想了一番那日小二提及护城军时意味深长的话，又想起钱千万说是护城军运走铜钱，突然转向夏珣问道：“如今统领潮州护城军的是谁。”
“是潮州刺史阎素，现下在京都述职，听说要半月后才返。”
“去探探他的底细，应当与此事有关。另外，潮州有个被钱监署赶出来的劳工，找人查查他的去向。”
夏珣领命下去，颜阮踱到窗前，潮州的秋来得晚些，那骇人的蝗虫似乎总也清不完，本应是收成的季节，却四处浓烟滚滚，像黑云一般压在潮州上空，她想起钱庄那半箱官银，心口有些发闷，又伏案手书。
写到一半，她突然问了一旁的代桃一句牛马不相及的话：“秋闱是不是要到了？”
“明日就是秋闱了，就连潮州城也多了不少士子呢。”
“明日啊——”颜阮怔愣了一下，又沉默着将书信写完，拿着信封慢慢装信，似乎出离于世外。
直到外头有人敲门，说郡守龚如波求见，颜阮才猛地将信封好，让代桃送到京都。她差点忘了，今日要同龚如波去视察。
说到这龚如波真真是个呆书生，细皮嫩肉却在田间摸爬滚打了几月，亲自带着佃农除蝗，一众佃农看他的眼神中尽是感激与信任，虽是郡守高官，却没什么官威，反而同民众谈笑自如。
不过说他呆，只因他虽知晓她亲临潮州城，却只在她“进城”那日露了一次面，将她安置在驿馆后便忙活去了，仿佛只是接了个菩萨来摆着。
过了两日又不知道如何开窍了，请见说要领她巡视查访各处，颜阮以为他做好了准备，要如其他官员一般吹嘘自己办了多少事，哪知他尽带她去些穷乡僻壤和工事处。
“殿下您看这引水的方渠才建了一半——蝗虫肆虐，多半是因旱情而起，唯有引水入田，才能治蝗患之本。”
“鸭食蝗虫，这是潮州自各地购置的两千四百只白鸭。”
“民众扑杀蝗虫，都用的自家笤帚，稍有些破旧，殿下莫怪。”
何不继续雇人建渠？何不多买些白鸭？何不统一购置扑打器具？
颜阮看着他一本正经地介绍，默默将自己嘴边的问句咽下去——因为一张脸上黑下白的龚如波就差将“没钱，打款”四个字写在脸上了。
颜阮微咳了一声，道：“潮州的情形本宫已然知晓，待返京后定传达圣听。”
龚如波似乎松了一口气，拱手行礼道：“微臣替潮州百姓谢过殿下。”
颜阮伸手虚扶他一把，有些感慨地说：“潮州有郡守如此，才是万民之福，该是本宫替百姓谢过郡守。”
潮州乱象丛生，单她下巡一次就已牵扯出这些事情，可见潮州城的繁华光鲜之下暗流涌动，藏着滔天巨浪，若不加以惩治，恐怕后患无穷。
她此番找到线索后无意同潮州众官员周旋，除了龚如波外的聚会求见一律推说水土不服，众人拿捏不准她的脾性，又想讨好她，也不知从哪里听说她爱重诗文，时不时送些雅集孤本，某日甚至牵了一匹马来，让代桃哭笑不得。
“我们殿下不骑马，各位请回罢。”代桃双手叉腰，想赶紧把人打发走，免得被公主出来看见。
那人却有些执拗：“代桃姑娘，这匹马是难得一见的好马，在下听闻殿下曾只身驯服野马，心生景仰——”
“都说了，殿下不骑马。”代桃鲜见地板着脸，喀啪一下把侧门关上，眼不见为净。
“代桃姑娘？怎么发这么大的脾气？”
代桃放好门闩往后一瞧，夏珣提着剑从小径走来，脸上有些愁容，大概是见她怒气冲冲的，眼神里还带着些关切。
一提到当年公主驯马，她就想起当年公主驯服了那匹千里马疾风后大病一场，那时陪在公主身边的只有她和琉璃，她看着公主眼中的光逐渐黯淡，嘴唇没有一丝血色，怔愣着不肯说一句话。
后来公主病好了，似乎忘记了自己曾如此神伤，也不再提关于疾风的事情，再后来甚至他人提及此事公主也能玩笑以对。
公主忘了，代桃却一直记得。
夏珣还在等着她的回答，她也不知道作何解释，只好打马虎眼说没什么，又试图转移话题：“啊，夏将军案子查得怎么样了？”
夏珣闻言一声长叹，往四周看了看，四下无人，才摇了摇头说：“阎素任由属下欺男霸女，同那张富绅早结了怨，二人决不会相互勾结，而且按照百姓口供，兑换官银同分发铜钱只隔了一日，不可能有时间制□□。”
代桃听罢也皱起了眉，疑惑道：“看来不是这笔铜币的问题······总之能确定红铜是从铜币里来的，或者可以查查看其他钱庄是否有大量铜币兑出。”
夏珣继续摇头说：“殿下早就想到了，但潮州受灾，交易也低迷，近月大量铜币的流出都同官府有关。”
“可是官府没有时间制□□。”代桃有些泄气，他们似乎被绕进了一个死循环，无论如何想都想不通。突然，她又想起还有一个线索，又说道：“还有那个劳工！”
“我循着殿下提供的线索去查了一下，那个劳工两个月前已经暴病而亡了。”
那这条线索也断了。代桃同夏珣并肩而行，看他也一筹莫展的样子，又说：“现在我们也不是一无所知，至少找到了那家银矿。不如把那个李富绅抓起来，严刑拷打一番，他不就什么都招了？”
“殿下说此次带的人少，官府的人又不可信，只怕打草惊蛇，有人狗急跳墙，杀人灭口。”
“那可怎么办才好？”代桃有些泄气。
“代桃姑娘放心，殿下她，自有办法。”
夏珣右手按在剑柄上，想起方才华昭公主在晨曦中逆光而立，眼中明媚而坚定，唇齿轻启：
“敌我皆在暗处，只看谁先按捺不住了。”
她同夏珣想象中的公主不一样，同圣上也不一样。那时她的影子在地上拉的很长，细腰不过一握，看着纤瘦单薄，却莫名给夏珣一种信赖感，让他相信她能运筹帷幄，让他愿意俯首效忠。
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